천년의 세월을 품고 충청남도 논산시 반야산 중턱에 오롯이 자리한 관촉사(灌燭寺)를 다녀왔습니다.

문화관광해설사님의 흥미진진한 설명과 함께 사찰 곳곳의 역사적 의미를 직접 확인하고 느껴보는 매우 뜻깊은 시간이었습니다.

▲ 관촉사 안내 리플렛

관촉사 입구에 도착해 반야산 능선을 따라 늘어선 계단을 오르기 시작했습니다. 다행히 출발부터 동행해주신 문화관광해설사님께서 관촉사에 얽힌 재미있는 이야기와 역사적 배경을 생생하게 들려주신 덕분에, 숨이 차는 줄도 모르고 경쾌하게 발걸음을 옮길 수 있었습니다.

▲ 관촉사 계단 오르는 모습

계단을 한참 올라가면서 한편으로는 '나중에 다 둘러보고 이 높은 계단을 어떻게 다시 내려가지?' 하는 염려와 걱정이 살짝 들기도 했습니다.

▲ 관촉사에서 내려가는 길

그런데 사찰을 모두 둘러보고 내려오는 길에 보니, 올라왔던 가파른 계단 외에 옆으로 완만하고 걷기 편하게 조성된 내림길이 따로 잘 정비되어 있었습니다.

덕분에 무릎에 부담 없이 주변의 싱그러운 산세와 자연경관을 느긋하게 감상하며 편안하게 내려올 수 있었습니다.

▲ 관촉사 석문

경내로 들어서기 위해 거쳐야 하는 석문(石門, 충청남도 문화재자료 제79호)은 입구에서부터 독특한 존재감을 발휘합니다. 전국 수많은 사찰을 다녀보았지만, 이러한 형태의 돌문은 참으로 보기 드문 유래 없는 구조였습니다. 이 석문은 화강암을 방형(네모)으로 곧게 깎아 양쪽에 지주를 세우고, 그 위에 기다란 장대석 5개를 걸쳐 올려 천장을 덮은 형태를 취하고 있습니다. 양쪽 돌기둥 전면에는 '해탈문(解脫文)'과 '관촉사(灌燭寺)'라는 글씨가 뚜렷하게 새겨져 있습니다. 과거 관촉사의 은진미륵을 참배하기 위해 전국 각지에서 수많은 참배객들이 구름처럼 몰려들자, 불상을 보호하고 질서를 유지하기 위해 축조했다는 역사적 배경을 듣고 나니 문을 통과하는 발걸음이 한층 더 경건해졌습니다.

▲ 관촉사 은진미륵

석문을 지나 마침내 마주한 관촉사 석조미륵보살입상(국보 제323호), 일명 '은진미륵'의 웅장한 위용은 실제로 보니 정말 멋졌습니다. 높이가 무려 54척 5촌(약 18m)에 달하는 이 거대 불상을 바라보며 가장 먼저 든 생각은 "도대체 중장비도 없던 그 옛날, 한 불상이 어떻게 이 자리에 이렇게 우뚝 세워졌을까?" 하는 경이로움이었습니다.

자세히 살펴보니 은진미륵은 하나의 거대한 돌을 통째로 깎아 만든 것이 아니라, 여러 개의 거대한 화강암 블록을 조각한 뒤 차곡차곡 쌓아 올려 조성된 불상이었습니다.

현대식 기계나 크레인, 중장비가 전혀 없던 고려 시대에 그 육중한 돌덩이들을 어떻게 산 중턱까지 운반하고, 정확하게 계산하여 높이 올려 조립했는지 정말 신기했습니다.

▲ 관촉사 내 돌 나르는 모습 담은 그림

관촉사 한쪽에는 당시 불상을 조성하던 숭고하고 고된 과정이 옛 그림(화풍)으로 남아있어 그 당시의 현장을 짐작해 볼 수 있었습니다. 거대한 석재를 나르는 백성들의 피땀 어린 노고가 그림에 고스란히 담겨 있었습니다.

▲ 은진미륵

은진미륵을 자세히 둘러보던 중, 불상의 전체적인 석재 색감과 달리 눈동자와 입술 부분의 색깔이 확연히 다르고 유독 짙게 도드라져 있는 것을 발견하고 해설사님께 질문을 드렸습니다. 1,000년이 넘는 긴 세월 동안 거친 비바람과 눈보라를 견뎌오면서 바위 표면의 바탕색은 세월의 흔적을 입었지만, 눈과 입술 부위색깔의 흔적이 지금까지도 남아있다는 사실이 참으로 신비롭고 감격스러웠습니다. 천년의 시간을 넘어서도 그 강렬한 눈빛과 자비로운 입술의 색을 오롯이 간직하고 있다는 점이 이 불상을 더욱 특별하고 신성하게 만들었습니다. 

▲ 미륵전

은진미륵의 정면에는 팔작지붕을 얹은 정면 3칸, 측면 3칸 규모의 미륵전이 위치하고 있습니다. 미륵전 내부로 들어서니 매우 독특한 구조를 볼 수 있었습니다. 바로 불단 뒤편 북쪽 벽 전체가 맑은 유리창으로 뚫려 있는 점입니다. 법당 안에 앉아 기도를 올리면서 유리창 너머 야외에 계신 거대한 은진미륵의 모습을 온전히 바라볼 수 있도록 배려한 건축적 지혜에 감탄했습니다.

▲ 유물 사진을 찍고 있는 모습

은진미륵 앞마당에는 석등과 배례석 등 고려 시대 석조 미술의 정수를 보여주는 유물들도 함께 자리하고 있습니다. 방문 당시 관촉사는 사찰 보수 및 주변 정비 공사가 한창 진행 중이었습니다. 현장에서 보수 공사를 진행하시던 작업자분께서 본인이 직접 휴대폰으로 찍으신 관촉사의 멋진 사진을 보여주셨습니다. 공사 과정에서 포착한 은진미륵의 색다른 각도, 관촉사의 진면목을 그분이 직접 찍으신 사진을 통해 함께 감상할 수 있어 더할 나위 없이 특별하고 따뜻한 추억이 되었습니다.

▲ 문화관관해설사님 설명 듣는 모습

문화관광해설사님의 열정적인 역사 설명, 중장비 없이 거대한 돌을 쌓아 올렸던 고려 민중들의 땀방울과 간절한 염원, 천년의 세월을 견뎌낸 은진미륵의 신비로운 눈과 입술 색, 그리고 공사 현장에서 마주친 친절한 분의 따뜻한 사진 선물까지, 이번 관촉사 방문은 가슴 속 깊은 울림과 온기를 안겨준 소중한 여정이었습니다. 역사 속 문화재를 직접 보고 느끼고 싶은 분들, 그리고 지친 일상 속에서 마음의 평온과 위로를 얻고 싶은 모든 분들에게 논산 관촉사를 꼭 한번 방문해 보시길 진심으로 추천해 드립니다.

논산 관촉사(은진미륵)

○ 위치 : 충남 논산시 관촉로1번길 25

○ 운영시간: 연중개방

○ 관람료: 무료

○ 주차: 무료

 * 방문일: 9월 8일