우리고장에는 매력적인 관광자원이 풍부하지만 교통을 비롯한 각종 서비스 인프라 부족 등으로 제대로 활용되지 못하고 있다.

수도권 편중은 관광소비의 지역 불균형을 심화시키고, 지역경제로의 파급효과를 제한한다. 단순히 방문객을 늘리는 것으로는 관광활성화 시대를 대비하기 위한 노력으로 충분치 않다.

더 중요한 것은 방문객들이 지역에서 경험하는 여행의 질이며, 이는 관광 서비스 인프라 전반의 수용태세와 직결된다. 단순한 방문을 넘어 ‘머물고 싶은 관광 목적지’로 거듭나기 위해 여러 분야에서 지자체·민간기업들과의 긴밀한 협력이 무엇보다 중요한 시점이다.

이와 관련 이완섭 서산시장이 지난 12일 해미국제성지를 찾은 유흥식 추기경을 만나 2027년 세계청년대회 기간 중 교황 레오 14세의 해미국제성지 방문을 요청했다.

이날 유흥식 추기경은 해미국제성지에서 이완섭 서산시장과 가톨릭 신자 등 700여 명이 참석한 가운데 미사를 집전했으며, 이 시장은 미사에 앞서 해미국제성지가 세계 가톨릭 순례의 거점으로 자리매김할 수 있도록 교황 방문의 뜻을 직접 전달했다.

해미국제성지는 2020년 11월 29일 교황청으로부터 공식 승인을 받은 국내 유일의 단일 국제성지로, 한국 천주교 역사에서 상징성이 큰 순교 성지라는 점에서 국제적 관심이 이어지고 있다.

이곳은 1866년부터 1882년 사이 해미에서 순교한 수천 명의 신앙인을 기리는 공간으로, 대성당과 소성당, 기념관, 무명 순교자의 묘, 유해 참배실 등을 갖추며 신앙과 추모의 의미를 함께 담아내고 있다.

서산시는 2027년 세계청년대회를 앞두고 해미국제성지를 찾을 국내외 순례객과 방문객을 맞이하기 위한 기반 시설 확충에도 속도를 내고 있으며, 성지의 역사성과 편의성을 함께 높이는 데 행정력을 집중하고 있다.

지난 2024년 해미국제성지 디지털 역사 체험관이 문을 연 데 이어, 순례객과 방문객에게 종합적인 편의를 제공할 ‘해미국제성지 순례방문자센터’는 오는 8월 준공을 앞두고 있다.

아울러 순례자를 위한 체류형 프로그램 운영 기반이 될 ‘해미국제성지 문화교류센터’도 오는 8월 착공할 예정으로, 시는 세계청년대회 이전까지 순례객 맞이 인프라 조성을 차질 없이 마무리한다는 방침이다.

전 세계 청년들이 한자리에 모이는 신앙과 평화의 축제 속에서, 해미국제성지가 그 여정의 한 축이 되길 바라며, 국제행사 준비에 최선을 다해주길 바란다.

한편, 관광활성화를 위해 교통·숙박·쇼핑 등 서비스 인프라 전반의 수용태세 개선을 위해 민관 협력 사업을 활발히 추진해야 한다는 것이 전문가들의 분석이다.

관광현장에서 지속적으로 제기되어 온 안전문제, 외국어 서비스 부족 등을 종합적으로 해결하기 위한 새로운 시도도 시급하다. 관광산업 전반이 겪고 있는 외국어 소통의 어려움을 획기적으로 개선해야 할 것으로 보인다.

또한, 서비스 경쟁력을 갖춘 숙박시설이 지역에도 충분히 공급될 수 있도록 다양한 인센티브를 부여하는 방안도 검토할 필요가 있다. 동시에 업주 대상 서비스 표준화 및 운영 역량강화도 적극 지원해서 간편결제 인프라 등을 지속 확대해야 한다.