계절이 바뀌었다는 사실을 가장 먼저 느끼게 되는 순간은 언제 올까. 옷차림이 달라질 때도 있지만 계절마다 먹을 수 있는 음식이 바뀔 때 더욱 실감하게 된다. 봄에는 봄나물이 생각나고 여름에는 시원한 음식을 찾게 된다. 가을이 오면 전어와 꽃게, 대하처럼 서해에서 만날 수 있는 먹거리가 떠오른다. 모든 음식을 사계절 내내 먹을 수 있는 시대가 되었지만 제철에 먹는 음식에는 그 계절을 기억하게 만드는 무언가가 있다.

올해 가을도 어느덧 끝을 향해 가고 있다. 벌써 야외로 나가면 춥다는 느낌이 든다. 단풍이 물들기 시작한 것이 얼마 전 같은데 벌써 겨울을 준비해야 하는 시기가 되었다. 계절이 완전히 바뀌기 전에 가을에 먹어야 할 음식 한 가지를 더 맛보기 위해 충청남도 홍성의 남당항을 찾아가 보았다.

남당항은 충남 서해안을 대표하는 먹거리 여행지 중 하나다. 특히 가을이면 대하를 맛보기 위해 많은 사람들이 찾아오는 곳으로 알려져 있다. 그렇지만 이번에는 대하를 먹는 것만이 목적은 아니었다. 남당항에 조성된 노을전망대를 걸으며 서해의 풍경을 바라보고, 그곳에서 대하를 구입해 올해 가을의 마지막 별미를 즐겨보기로 했다. 

남당항으로 향하는 길에는 비가 내리고 있었다. 날씨가 좋았다면 푸른 하늘과 서해의 수평선을 만날 수 있었겠지만 흐린 날의 바다에도 나름의 분위기가 있다. 구름이 낮게 내려앉은 하늘과 잔잔한 바다가 이어지는 풍경은 화려하지 않아서 오히려 차분하게 느껴졌다. 

남당항 주변에는 해안을 따라 걸을 수 있는 산책로와 전망시설이 조성되어 있다. 그중에서도 남당 노을전망대는 바다 쪽으로 길게 뻗어 있는 구조물이 눈길을 끈다. 멀리서 바라보면 붉은빛을 띠는 전망대가 갯벌 위에 떠 있는 것처럼 보인다. 서해의 바다는 동해와 다른 매력을 가지고 있다. 동해가 깊은 바다와 거친 파도, 시원하게 펼쳐진 수평선을 떠올리게 한다면 서해는 밀물과 썰물에 따라 풍경이 끊임없이 달라진다.

 바닷물이 빠져나간 자리에는 넓은 갯벌이 드러나고 물이 들어오면 조금 전까지 걸을 수 있을 것처럼 보였던 공간이 다시 바다가 된다. 남당항에서도 그런 서해의 풍경을 만날 수 있었다. 방문했을 때에는 물이 많이 빠져 있어 전망대 아래로 갯벌이 넓게 펼쳐져 있었다. 바다를 향해 뻗은 전망대와 그 아래의 갯벌이 어우러지면서 독특한 풍경을 만들어내고 있었다.

노을전망대는 이름처럼 해 질 무렵의 풍경을 기대하게 만드는 장소중 하나다. 이날은 비가 내리고 구름이 하늘을 가리고 있어 붉게 물드는 낙조를 볼 수 없었다. 그렇지만 모든 여행에서 가장 아름답다고 알려진 시간만을 만날 필요는 없다. 때로는 흐린 날의 바다를 바라보는 일도 괜찮다.

전망대로 이어지는 길을 걸어본다. 해안을 따라 이어지는 산책로에는 파란색과 붉은색, 노란색으로 칠해진 시설들이 있어 흐린 날씨에도 무지개 풍경을 만들어내고 있었다. 바다 쪽으로 걸어갈수록 육지에서 바라보던 것과는 다른 시선으로 주변을 볼 수 있었다. 해안에 있는 건물과 도로는 점점 멀어지고 넓은 갯벌과 수평선이 눈앞에 펼쳐진다. 

서해안의 갯벌은 단순히 바닷물이 빠져나간 땅이 아니다. 다양한 생물이 살아가는 서식지이며 바다의 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 우리가 즐겨 먹는 해산물도 이런 바다의 환경과 연결되어 있다. 바다를 바라보며 먹거리를 생각하는 것도 여행에서 놓치기 쉬운 자연의 관계를 돌아보게 해 준다. 

남당항은 오랫동안 대하를 비롯한 해산물로 이름을 알려왔다. 가을철 대하는 이곳을 대표하는 먹거리다. 대하라는 이름은 몸집이 큰 새우라는 의미를 담고 있다. 다만 음식점이나 판매장에서 대하라고 부르는 새우가 모두 자연산 대하는 아니므로 구입할 때에는 자연산인지 양식 흰 다리새우인지 확인하는 것이 좋다. 

특히 요즘에는 양식 기술이 발전하면서 싱싱한 새우를 비교적 쉽게 구입할 수 있다. 자연산과 양식 새우는 가격과 유통 방식에 차이가 있지만 중요한 것은 자신이 구입하는 새우의 종류와 상태를 알고 선택하는 일이다. 남당항을 둘러본 뒤에는 가을의 마지막 대하를 먹기 위해 새우를 구입했다.

이번에는 소금을 이용해 새우를 구워 먹어보기로 했다. 두꺼운 팬에 굵은소금을 깔고 그 위에 새우를 올렸다. 처음에는 회색빛을 띠던 새우들이 열을 받으면서 조금씩 붉은색으로 변하기 시작했다. 새우를 소금 위에 올려놓고 기다리는 시간도 음식의 일부다. 팬에서 열이 올라오면서 새우 껍질의 색이 변하고 익어가는 냄새가 퍼져나간다. 

소금구이는 조리 방법이 복잡하지 않다. 굵은소금 위에서 새우를 골고루 익히면 되지만 너무 오래 익히면 수분이 빠져 식감이 질겨질 수 있다. 새우의 크기와 조리 환경에 따라 익는 시간이 다르므로 속살까지 충분히 익었는지 확인하는 것이 중요하다.

잘 익은 새우는 껍질을 벗기면 하얀 속살이 드러난다. 소금구이로 익힌 새우는 별도의 양념 없이도 담백하면서 짭조름한 맛을 느낄 수 있다. 갓 구운 새우 특유의 탄력 있는 식감도 매력이다. 가을에 새우를 찾게 되는 이유를 다시 생각하게 만드는 맛이었다. 

올해 가을에는 여러 지역을 여행하면서 많은 풍경을 만날 수가 있었다. 산에서는 단풍과 억새를 보고 농촌에서는 익어가는 열매와 수확을 마친 들판을 만났다. 바다에서는 계절에 따라 달라지는 수산물과 항구의 분위기를 느낄 수 있었다. 계절은 자연의 풍경뿐만 아니라 사람들의 식탁에서도 모습을 드러낸다. 봄에 먹는 나물과 여름의 과일, 가을의 새우와 겨울의 굴처럼 각각의 시기마다 기다리게 되는 음식이 있다. 아무리 음식의 유통과 보관 기술이 발전하더라도 제철을 기다렸다가 먹는 즐거움은 여전히 남아 있다.

가을의 마지막 대하를 맛보는 일도 마찬가지였다. 특별한 요리를 만든 것은 아니지만 직접 구입한 새우를 소금 위에 올려놓고 익혀 먹는 시간은 계절을 마무리하는 소박한 즐거움이라고 할까. 우리는 종종 다음 계절에 무엇을 할 것인지 생각하며 살아간다. 그렇지만 지금 지나가고 있는 계절을 충분히 즐기고 있는지 돌아볼 필요도 있다. 가을이 끝나기 전에 바다를 한 번 더 바라보고 그 계절에 어울리는 음식을 맛보는 것만으로도 하루는 조금 더 풍성해질 수 있다. 

홍성 남당항에서 만난 흐린 가을 바다와 노을전망대, 그리고 소금 위에서 붉게 익어가던 새우의 모습이 오래 기억에 남을 것 같다. 가을은 그렇게 바다의 풍경으로 한 번, 식탁 위의 맛으로 이렇게 기억으로 남게 된다. 

* 취재일 :11월 6일