충남 서천군 마서면 덕암리 725
서천 국립생태원에서 운영하는 기획전시인 ‘새로운 시작, 개미탐험전’을 관람합니다. 이 기획전시는 바로 옆 공간에서 운영하고 있는 다른 기획전시와 완전히 다른 성격을 지닌 독특한 기획전시입니다. 바로 2019년 12월 13일부터 시작해 무려 3년이란 시간이 넘도록 개미탐험전이라고 하는 주제를 가지고 지속적으로 운영하고 있는 장기 기획전시라는 점입니다.
이번에 만난 개미탐험전은 2019년 방문 당시 처음 만났던 개미탐험전과 많이 달라져 있습니다. 이렇듯 해마다 세부 전시 내용을 조금씩 다르게 바꾸어 가면서 변주를 주긴 하지만, 가장 핵심적인 전시 주제인 ‘잎꾼개미’는 변함없는 모습으로 방문객을 맞이하는 스테디셀러 같은 이야기입니다. 2019년 겨울 첫 기획전시를 열었을 그 당시에는 개미탐험전을 어떻게 봐야 할지 몰라 많은 것을 흘려보내야 했는데, 이번에는 그동안 나름대로 키워온 경험과 감각을 밑거름 삼아 2023년 개미탐험전 이야기 속으로 깊이 들어가 봅니다. 
▲ 서천 국립생태원 기획전 : "새로운 시작, 개미탐험전"
본격적으로 개미탐험전 이야기를 시작하기 전에, 가볍게 몸풀기 운동을 하듯 개미에 대한 일반적인 지식을 배우는 시간을 갖습니다. 이곳에서 개미가 지구상에 언제 등장했는지, 얼마나 많은 개미가 지구상에 존재하는지, 그들이 어떤 생태적 특성을 갖고 어떤 일생을 사는지, 우리 인간과 비교해 어떤 점이 비슷하고 어떤 점이 다른지 등에 대해 배우는 시간을 갖습니다.
▲ 개미탐험전 제1전시실 : 개미생태 해설공간
개미생태에 대해 기본적인 이해를 얻은 후 본격적으로 실제 살아있는 개미세상을 만나는 시간을 시작합니다. 이번 기획전에서 직접 관람할 수 있는 개미는 ‘불개미’, ‘일본왕개미’, 그리고 개미탐험전 진짜 주인공인 ‘잎꾼개미’입니다. 개미탐험전은 서로 나뉘어 있는 2개 공간에서 전시 중인데, 이 중 ‘불개미’와 ‘일본왕개미는 첫 번째 공간에서 만날 수 있습니다. 우리나라에서 가장 흔하게 만날 수 있는 것으로 알려진 불개미와 일본왕개미를 배우고 관찰하는 시간을 갖습니다. 
▲ 개미탐험전 1전시실 : 일본왕개미와 불개미
드디어 개미 탐험전에서 심혈을 기울여 만든 오묘한 잎꾼개미 세상을 만나러 다음 전시 공간으로 이동합니다. 이곳에서 만날 수 있는 잎꾼 개미는 중남미 열대 지역에 사는 개미입니다. 잎꾼개미는 인간보다도 농사를 먼저 짓기 시작한 ‘세계 최초 농사꾼’이자, ‘개미 중에서도 가장 사회성이 뛰어난 개미집단’으로 알려져 있는 개미입니다. 바로 이곳에서 잎꾼개미가 구축한 신비한 개미 세상을 한 눈에 들여다볼 수 있습니다. 
▲ 개미탐험전 2전시실 : 잎꾼개미 전시관
▲ 개미탐험전 2전시실 : 잎꾼개미 세상 이야기
전반적으로 ‘새로운 시작, 개미탐험전’은 연령대가 낮거나 생태관찰이 익숙하지 않은 관람객이 혼자 힘으로 쉽게 몰입하기 어려운, 다소 난도가 높은 전시공간입니다. 물론 잎꾼개미 생태에 관한 안내문을 전시관 곳곳에 배치해 관람객에게 정보를 제공하고 있긴 하지만, 개미탐험전을 더 편하게 만나기 위해서는 국립생태원이 하루 5차례 제공하는 개미탐험전 해설 프로그램을 이용하는 방법이 좋을 수 있습니다.
개인적으로 2019년에는 느끼지 못했던 개미탐험전 기획전시에 대한 묘미를 이번 방문에서 얻을 수 있었습니다. 그 묘미를 한번 경험하고 나니까, 개미탐험전이란 장기 전시 프로젝트가 앞으로 어떤 모습으로 진화하면서 언제까지 계속 이어질지 궁금하고 기대가 됩니다. 앞으로 더 많은 방문객이 잎꾼개미를 비롯한 흥미로운 개미세상 이야기를 경험하고 만날 수 있기를 희망합니다. 
▲ 서천 국립생태원 기획전, '새로운 시작, 개미탐험전' 해설 시간표
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