4월에 진행되는 사르르 목련축제와 따스한 봄날의 햇살과 싱그러운 꽃향기를 맡아보기 위해 천리포 수목원을 다녀왔다.  

매표소 앞에서는 많은 사람들이 붐비고 있었다. 내방객에 비해 주차장이 좁다는 생각이 들었다.
 

목련축제 기간인 3월 29일부터 4월 21일 까지는 특별히 목련 플리마켓과 목련 음악회가 운영되고 있었다.
 

산정목련원 해설 프로그램은 올해 최초로 공개하는 프로그램으로, 탐방객들은 약 3시간 동안 수목원을 직접 가꾸는 가드너와 함께 산정목련원을 둘러볼 수 있다.
 

천리포수목원이 지난 50여 년간 목련 특화 부지로 가꾼 산정목련원에는 일반인 공개 지역보다 오래되고 다양한 수종의 목련이 식재되어 있다. 목련원과 산정목련원의 규모는 총 2만여㎡(약 6천 평) 규모로, 산 정상에서는 탁 트인 천리포 해안이 보여 천혜의 자연경관을 자랑한다.
 

천리포수목원은 1921년 미국 펜실베니아주에서 출생하여 한국인으로 귀화한 민병갈(1921~2002) 박사님께서 1962년부터 부지를 구입하면서 설립한 국내 최초 민간 수목원이다.
 

총 62ha의 부지에 본원에 해당하는 밀러가든과 에코힐링센터, 목련원, 낭새섬, 침엽수원, 종합원, 큰골 등 7개의 지역으로 나누어 각 지역의 환경에 따라 다양한 식물 종류들을 적절히 배치·관리한다.
 

현재 밀러가든과 에코힐링센터는 상시 개방 중이며, 보유 수종은 목련 800여 종, 동백나무 1,000여 종, 호랑가시나무류 500여 종, 무궁화 300여 종, 단풍나무 200 여 종을 비롯한 1만 6,800여 종이다.
 

식물도 전공하지 않은 푸른 눈의 외국인이 이 땅에서 일궈낸 푸른 땀과 열정은 남아 있는 이들에게 많은 귀감이 되고 있다. 천리포수목원은 2000년 세계에서는 12번째, 아시아에서는 최초로 국제수목학회로부터 ‘세계의 아름다운 수목원’으로 인증 받았다. 2010년에는 G20 정상회담을 맞아 한국농어촌공사로부터 국내 수목원으로는 유일하게 관광명소로 선정되기도 했다.
 

수목원 내에는 전통한옥 집을 비롯한 8채의 게스트하우스가 있어 누구나 홈페이지 예약을 통해 숙박이 가능하다.

  
일찍이 한옥의 아름다움에 흠뻑 빠져 있던 민병갈 설립자는 수목원 조성 초기부터 여러 채의 기와집들을 수목원 곳곳에 두었다. 도시계획으로 헐릴 위기에 있는 집들이 안타까워 옮겨 오기도 하고 수목원 조성초기부터 원래 있던 집터를 그대로 둔 것도 있고, 새로 짓기도 하였다.
 

설립자 숙소와 직원과 교육생들의 숙소로 이용하기 위한 것들이 대부분이었는데, 집들마다 가까이 살고 있는 나무의 이름을 붙여 친숙하면서도 정감이 갔다.
 

2009년 밀러가든이 일반에 공개되면서 단순한 숙소의 개념을 넘어 교육프로그램과 해설프로그램을 통해 정원을 관찰하고 산책하며, 명상의 시간을 갖는 등 한층 더 깊이 있게 자연을 느끼고 공감할 수 있는 제2의 교육의 장으로 거듭나고 있다.
 

천리포수목원은 식물을 연구하고 보전하는 수목원 본연의 역할은 물론 국민에게 자연과 환경의 중요성을 일깨우고 식물이 주는 유익함을 널리 알려 ‘자연과 함께 더불어 행복한 대한민국’을 만드는데 노력하고 있다.
 

목련을 주제로 하는 봄꽃 축제는 국내에서 천리포수목원이 유일하다. 세계 최다 수종의 목련이 형형색색 아름답게 피어있는 천리포수목원은 특별히 축제 시기에만 비공개였던 비밀의 정원의 빗장을 열어 다채로운 목련을 즐기는 프로그램을 기획했다.
 

주변 관광지로는 안면도 지역(꽃지, 안면도 휴양림외 기타), 당암포구, 간월암, 만리포, 신두리, 학암포 지역 등이 있다. 어느곳을 가든 주변의 자연경관이 수려한 곳과 연계할수 있으며, 꽃게, 대하,싱싱한 회등 다양한 음식을 즐길수 있다.

한국을 너무나 아끼고 사랑했던 파란 눈의 한국인, 민병갈. 그의 헌신으로 활짝 피어난 천리포수목원을 보면 한 사람의 애정과 노력이 얼마나 아름다운 결실을 보여줄 수 있는지 새삼 깨닫게 된다. 4계절이 이름다운 천리포수목원으로 훌쩍 떠나 그가 심혈을 기울여 일구어낸 숲길을 거닐어 보는 것도 좋겠다.
 

천리포수목원
충청남도 태안군 소원면 천리포1길 187