천안시는 올해 3월부터 시민친화 조성 공사를 실시해 보훈공원을 대대적으로 정비했다. 그리고 이동녕·유관순·오규봉·로버트 마틴·조병옥 등 5명의 행적을 기리는 조형물을 설치했다. 

여기서 논란이 이는 건 조병옥 조형물이다. 1894년 8월 천안 병천에서 출생해 1960년 2월 미국에서 숨을 거둔 조병옥은 일제 강점기 흥사단·신간회 결성에 참여했고, 신간회에선 간사로 활동했다. 

이에 1929년 신간회에서 민중대회 개최를 준비하다가 일본 경찰에 체포돼 징역 3년 형을 받았다. 하지만 1948년 발생한 제주4.3 사건에서 경무부장으로 재직했고, 이는 민간인 학살 배후로 지목받는 근거가 됐다. 

이에 대해 민족문제연구소 천안지회(최기섭 지회장)는 오늘(1일) 오전 천안시청 브리핑룸에서 기자회견을 갖고 조병옥 조형물 철거를 촉구했다. “조병옥은 1948년 제주4.3 당시 경무부장으로서 초토화 작전이라는 이름으로 서북청년단과 민보단을 구성해 민간인 학살을 주도한 책임자”라는 게 민문연 천안지회 측 입장이다. 

민문연 천안지회는 더 나아가 “조병옥은 직접 제주에 내려가 빨갱이 사냥을 독려했고, 일제 때 독립 운동가를 잡으려 다녔던 친일파를 다시 등용해 반민특위 해체를 이끌어 내는 등 해방이후 근현대사 왜곡의 주범”이라고 규정했다.