연산에 있는 송불암 입구에 이렇게 안내표지가 있습니다. 그런데 왜 “송불암미륵불”일까요? 미륵불은 임진왜란 때 불타 없어진 석불사(石佛寺)의 불상이랍니다.



송불암에 도착하니 제일 먼저 반기는 나무가 있었으니 그 유명한 송불암의 명칭이 오늘날 있게 한 노송이었습니다. 불가에서는 1,000여 년이 넘었다고 주청하하고 있으나 소나무 전문가들은 대략 600여 년이 넘은 거 같다도 합니다.



보호수로 지정된 이 소나무는 부처님께 절을 하고 있는 모습의 노송으로 유명합니다. 태고종인 이 사찰은 소나무와 미륵부처가 묘한 조화를 이루며 어우러지는 곳이랍니다.



고려 시대부터 석불사라는 사찰이 있었으나 임진왜란 때 불타 없어진 후 1946년 2칸의 민가로 송 불암을 창건하였다고 하네요. 송불암이라는 명칭은 미륵불 바로 옆의 노송이 불상과 조화를 이루며 지붕처럼 있다고 해서 붙여진 이름입니다.



미륵불과 소나무에 얽힌 전설도 전해져 내려온다고 합니다. 내용은 옛날에 이 지역에 광산 김씨 한 사람이 살고 있었는데, 어느 날 노승이 찾아오더니 "당신의 어머니는 모월 모시에 돌아가시게 될 것입니다"라고 말하고 나서 노승의 예언한 시각이 되자, 그의 어머니는 세상을 뜨고 말았답니다. 때맞춰 다시 나타난 스님이 대문 밖에서 염불하고 있었는데 스님에게 묏자리를 잡아줄 것을 청하였습니다. 스님은 "범바위골이 좋을 것 같습니다"면서 "단 내가 황룡재를 다 넘어가거든 그 뒤부터 땅을 파시오"라고 당부하였지만 스님이 채 고개를 넘어가기도 전에 땅을 파기 시작하자 땅속에서 왕벌이 나오더니 스님을 죽였다고 합니다. 그 후 김 씨 문중에서 스님의 넋을 위로하기 위해 세운 것이 이 미륵불이라고 한답니다.



송불암 미륵불은 고려 말 또는 조선 초기 작품으로 알려져 있으며 미륵불은 석불사 불상으로 송불암으로 옮긴 후 마치 소나무 가지가 미륵불의 지붕 역할을 하는 것처럼 진기한 모습이었으나 길게 늘어선 노송 가지가 미륵불 상단을 짓누르고 미륵불 머리 위의 사각형의 보관 등이 훼손될 위기에 놓이자 급기야 미륵불과 노송을 분리하였다고 합니다.





송불암 대광보전은 아담한 크기의 비로자나불을 모신 법당입니다. 송불암은 큰절은 아니지만 소나무와 미륵불이 워낙 유명하기 때문에 이를 보기 위한 관광객이 끊임없이 찾아온다고 합니다.



대광보전을 지나니 스님이 머무르는 요사채가 보이네요. 요사채 옆에는 유명한 배롱나무가 보이는데 아직 꽃이 피지 않아서 사진에 담지는 못했습니다.



송불암 배롱나무는 수령이 무려 200년이나 되어서 논산시에서 보호수로 지정했다네요. 논산에는 유명한 배롱나무가 많습니다. 명재고택, 충곡서원, 종학당, 개태사 등등 유명한 곳이 많은 7~8월경 배롱나무만 투어해서 사진에 담고 싶습니다.