‘지방’과 ‘로컬’의 인식론

곽현근(충남분권협의회 위원,대전대 교수)

우리는 ‘지방’에 산다. 하지만 ‘지방’하면 무언가 촌스럽다. 실제 국어사전에서 지방은 ‘서울 이외의 지역’, ‘중앙의 지도를 받는 아래 단위 기구나 조직을 중앙에 상대하여 이르는 말’의 의미를 내포한다. 결과적으로 지방은 가치중립적이라기보다는 서울 또는 중앙과 대조되면서 자연스럽게 부족하고 열등한 느낌을 준다. 마찬가지로 지방정부, 지방대학, 지방문학 등 ‘지방’이 따라다니는 용어는 왠지 세련되지 못하고 뒤떨어진 것 같다.

그렇다면 우리의 ‘지방’에 해당하는 영어 개념은 무엇일까? 바로 ‘local’(로컬)이다. 그런데 영영사전을 찾아보면 ‘크지 않은 지역’ 또는 ‘특정한 장소’라는 의미는 눈에 띠지만, 정작 중앙의 지도를 받는다거나 서울(首都)과 대조되는 의미로 해석되는 로컬의 정의(定意)는 찾아볼 수 없다. 학술적 의미를 좀 더 추적하다보면, 로컬은 우리가 ‘일상생활을 통해 생생한 경험을 할 수 있는 규모의 장소’라는 것을 확인할 수 있다.

가끔 선진국의 학술용어가 우리말로 번역되면서 본래의 의미를 잃는 경우가 있다. 사회복지학에서 자주 언급되는 ‘욕구’(needs)가 대표적이다. 영어단어 그 자체로서 ‘필요한 것’이라는 의미가 자연스럽게 연상되지만, 우리말 ‘욕구’(慾求)로 번역되는 순간 반드시 필요하다는 절박감보다는 무언가 충동적으로 바라는 것의 느낌이 강해진다.

‘로컬’도 마찬가지다. 지방자치(local autonomy), 지방민주주의(local democracy), 지방정부(local government)와 같은 용어도 우리사회가 선진제도 또는 선진학문의 영향권에 들면서 영어의 ‘로컬’ 개념을 ‘지방’으로 번역한 결과로 탄생한 것이다. 실제 지구 전체를 포함한 모든 규모의 사회공간을 직접 체험할 수 없는 현실에서 내가 발을 디디고 살면서 생생하게 경험할 수 있는 로컬의 세계는 매우 소중하다. 그런데 ‘로컬’이 ‘지방’으로 바뀌는 순간 ‘생생한 경험을 할 수 있는 규모의 특정한 장소’의 의미는 퇴색하고, 우리사회 고유의 ‘서울과 대조되는’ 또는 ‘중앙의 지도를 받는’ 장소의 의미가 부각된다. 따라서 ‘지방정부’와 같이 ‘지방’이 포함된 합성어는 종속적이거나 덜 세련된 느낌을 동반하게 된다.

‘로컬’ 본래의 의미는 우리에게 다양한 시사점을 준다. 인터넷으로 대표되는 미디어와 자본과 노동시장의 세계화는 우리를 친숙한 관계와 환경 너머의 세계로 불러낸다. 하지만 세계화시대라 하더라도 우리는 구체적인 장소에서 살 수밖에 없고 일상생활 역시 로컬의 맥락에서 출발할 수밖에 없다. 로컬에 대한 관심은 우리의 위치를 세계 안에서 규정하고 우리 삶에 특수성을 부여해주는 친근한 장소(현장)와 그곳에서의 이야기, 사건과 기억, 의미와 정체성은 여전히 유효한 삶의 조건임을 깨닫는 것과 같다.

로컬의 강조는 국가중심 사고의 전환을 시사한다. 우리사회는 근대화과정에서 대한민국이라는 국민국가의 영토성과 국가적 동질성이 절대시되면서 지방적 특수성은 무시되고, 국가(또는 서울)는 ‘중심’으로, 지방은 ‘주변’으로 불평등하게 인식되는 경향이 강화되어왔다. 결과적으로 지방의 사건과 현상들은 국가규모에서 작동하는 과정의 수동적 결과물에 불과한 것으로 치부되어왔다. 하지만 친근하고 생생한 사건, 과정, 관계를 강조하는 로컬의 관점은 국가규모보다도 동네, 읍면동, 시군구와 같이 바로 우리의 경험세계에 가까운 공간범위에서 발생하는 정치․사회․문화․역사적 과정의 중요성과 우선성을 일깨워준다. 또한 ‘중앙의 지도를 받는’ 일방적인 관계를 뛰어넘어, 지방(로컬)이 능동적 힘을 가지고 국가 또는 중앙 차원의 사건과 과정에 영향을 줄 수 있는 가능성을 열어준다.

물리적으로 가까이 있어 친숙한 정부와 대학, 내가 자란 장소가 자양분이 되어 탄생한 문학의 의미로 지방정부, 지방대학, 지방문학이 다가올 때, 우리의 일상적 삶의 의미는 좀 더 다채롭고 풍요로워질 가능성이 높다. 또한 로컬 본래의 의미에 충실할 때, 지방자치의 의미도 달라진다. 지방자치는 더 이상 중앙정부의 배려에 의해 주어지는 재화(財貨)와 같은 것이 아니라, 로컬을 구성하는 다양한 주체의 참여와 역량강화를 통해 다른 지역과 차별화되는 장소의식과 정체성을 형성해가면서 로컬의 운명을 스스로 결정하고 책임지는 과정을 의미하게 된다.